Mohamed Khouna Ould Haidalla nació en 1940, en Sáhara. Fue presidente de Mauritania (1980-84). Se incorporó al ejército en 1962. Tras el golpe de estado que derrocó al presidente Moktar Ould Daddah y acabó con el régimen civil, el 10 de julio de 1978, Haidalla quedó situado como suceosr en linea de mando del nuevo presidente, el general Ahmed Ould Bouceif. En junio de 1979, el presidente Mohamed Mahmoud Ould Louly lo nombró ministro de Defensa, convirtiéndose en el "hombre fuerte" del régimen militar. Jugó un papel crucial en el restablecimiento de relaciones diplomáticas entre Argel y Nouakchott en agosto de 1979. El 4 de enero de 1980, en una revuelta palaciega, Haidalla reemplazó a Louly como cabeza del estado. Tres días después concentraba en su persona las funciones de presidente del estado, primer ministro y ministro de Defensa. En junio de 1980 Haidalla dió su apoyo en la OUA al reconocimiento de la República Democrática Arabe Sahariana, y en septiembre de ese mismo año, recibía oficialmente a una comisión del Frente Polisario en Nouakchott. El 5 de julio abolió la esclavitud oficialmente.