Hanan Mikhail Ashrawi nació en 1946 en Nablus, por entonces la Palestina del mandato británico, en un hogar de clase media, en el seno de una familia anglicana de Ramallah. Es hija de Daoud Mikhail, un médico y escritor que fue miembro fundador de la OLP. Después del establecimiento del estado de Israel en 1948, la familia Mikhail se mudó a Amman, Jordania. Tan pronto quedó claro que la resistencia árabe no podría impedir la constitución del nuevo estado judío, la familia regresó a su sitio original, Ramallah, un pueblo principalmente cristiano al nordeste de Jerusalén.
El padre de Ashrawi es un profesional adinerado de ideas radicales en materia política. Se doctoró en la Universidad de Virginia. Ahora, es el decano de la Facultad de Artes en la Universidad Birzeit. Educó a Ashrawi librándola de las restricciones típicas de una mujer en la sociedad musulmana.
La madre de Ashrawi es una mujer educada cuya profesión es enfermera.
Annan comenzó su actividad política en organizaciones estudiantiles de izquierda.
En los 60 Hanan era un activista estudiantil. Ella trabajó de manera voluntaria en la oficina de información palestina. También jugó un papel activo en la Unión de Estudiantes Palestinos, que tuvieron su primera reunión con Arafat en 1969. En la Universidad de Virginia Ashrawi recibió su doctorado en inglés medieval. En los Estados Unidos ella constituyó la Asociación de Amigos Americanos de Palestina Libre. También militó en los movimientos de mujeres de la Organización de Estudiantes Arabes.
Hanan Ashrawi se casó un hombre llamó Emile, cuatro años más joven que ella, con quien tuvo dos hijas, Amal y Zina. Emil, un hombre barbado y corpulento, es el más gran admirador de Ashrawi. Noveno hijo de una familia pobre y apenas un graduado de la escuela secundaria, su discurso es suave y melódico. Fotógrafo en la oficina principal de los Naciones Unidas en Jerusalén, es él quien recoge a sus hijas de la escuela. Emil y Hanan se conocieron en una fiesta en 1973. El evoca que se sssintió intimidado por la educación y reputación de Hanan, pero ella le dijo que había llorado en un concierto en el que él había tocado tambores. Hablaron toda la noche. En aagosto de 1975, se casaron en la Catedral anglicana de Jerusalén. Durante años, ella le recitó poemas griegos antes de acostarse. Pero cuando el tiempo pasó, él comprendió que ella estaba casada menos a él que a la causa de sus pueblo.
Israelíes y palestinos destacan la falta de apoyo popular de Ashrawi, pero para muchos israelíes de izquierda, ella encarna la imagen del “buen árabe”. Palestinos musulmanes sostienen que Ashrawi es un producto inorgánico del revisionismo palestino. Ella admite a ser una outsider.
El 11 de diciembre de 1993, Hanan Ashrawi dejó su puesto en la OLP. Ella resignó la posición de vocera de la OLP y se concentró en la formación de una comisión encargada de supervisar y proteger los derechos humanos en los territorios palestinos ocupados. Ashrawi abandonó su puesto de ministra de Educación cuando Arafat siguió nombrando a personas de la vieja guardia, opuestas a las reformas democráticas que ella propone: «Es imposible modernizarse con la misma gente».
En 2001 fue nombrada vocera de la Liga Arabe, cargo al que dimitió pocos meses más tarde. Actualmente es la secretaria general de una organización denominada Iniciativa Palestina para la Promoción del Diálogo Global y la Democracia (Miftah) e integrante del Consejo Legislativo palestino (Parlamento).