Ismail Cem, nacido en 1940 en Estambul, fue ministro de Cultura y de Relaciones Exteriores de Turquía.
Educado en el mejor instituto de Estambul, el Robert College, cursó sus estudios superiores en Derecho y Política en Suiza y Francia, respectivamente. De vuelta en su país natal, se decantó por el ejercicio del periodismo y llegó a ostentar el cargo de presidente de la Asociación Turca de Periodistas y director general de la Radio y Televisión de Turquía (TRT). Sin embargo, la profesión le jugó una mala pasada cuando uno de sus familiares, el también periodista Abdi Ipekçi, fue asesinado en 1979 por Mehmet Ali Agca, el mismo que atentó contra la vida del Papa Juan Pablo II dos años después.
Ismail Cem entró de lleno en política en 1987, cuando fue elegido diputado por Estambul, un cargo que renovaría en las elecciones generales de 1991 y 1995. Aquel año abandonó el Partido Popular Republicano (CHP), se unió al partido de la Izquierda Democrática (DSP) y fue nombrado ministro de Cultura. Poco después, en 1997, se convirtió en ministro de Relaciones Exteriores, puesto que ocupó hasta julio de 2002 y por el que será especialmente recordado.
Como jefe de la diplomacia durante cinco años y tres gobiernos sucesivos (todo un récord en este país), Cem vivió la proclamación de Turquía como país candidato a la Unión Europea (UE) y contribuyó enormemente a que mejorasen las relaciones entre Ankara y Atenas, gracias sobre todo a la amistad personal y cercanía ideológica que mantenía con su entonces homólogo griego, George Papandreou. Precisamente, ambos recibieron en 2000 el Premio Hombre de Estado del Año, que concede el prestigioso East-West Institute.
Sin embargo, tuvo peor suerte cuando trató de ganar más peso en la política turca. No tuvo ninguna opción cuando se postuló a presidente de la República en 1993 y, como líder de una formación (el Nuevo Partido Turco, YTP), perdió las elecciones legislativas de 2002, las mismas que encumbraron al actual primer ministro, Recep Tayiip Erdogan.
En 2004, después de recibir tratamiento médico en EEUU, Cem decidió la fusión del YTP con el Partido Popular Republicano (CHP), actualmente el mayor de la oposición. Desde entonces ejercía como asesor de su jefe de filas, Deniz Baykal. Ismail Cem murió el 24 de enero de 2007, víctima de un cáncer. Deja mujer y dos hijos, amén de 13 libros escritos y cuatro exposiciones fotográficas.