Rafael Eitán nació en 1929 en el Moshav Tel Adashim en el valle de Jezreel, donde siguió viviendo a lo largo de su carrera militar y pública y murió accidentalmente el 23 de noviembre de 2004..
A los 16 años se enroló en el Palmaj, la fuerza de choque de la comunidad judía de Palestina, y luego del establecimiento del estado de Israel, en 1948, se enlistó en el ejército. Graduado del Colegio de Defensa Nacional, sirvió como oficial de paracaidistas en la Campaña del Sinaí en 1956 y en la Guerra de los Seis Días en 1967. Durante la Guerra de Yom Kipur en 1973, fue comandante de división en las Alturas del Golán. En 1978 fue nombrado jefe de Estado Mayor, función que cumplió hasta 1983.
Como jefe de las Fuerzas Armadas, Eitan dirigió en junio de 1982 -bajo el mando del entonces ministro de Defensa, Ariel Sharon- las operaciones del ejército israelí durante la invasión de El Líbano, destinada a erradicar a la guerrilla palestina del sur de ese país.
El militar, conocido como Raful, fue herido en varias guerras y condecorado por actos de valor en combate. Cuando abandonó la vida militar, en 1983, fundó un partido de derechas y nacionalista, el Tzomet, opositor a cualquier acuerdo con los palestinos.
También fue diputado desde 1984 hasta 1996, ministro de Agricultura en el período 1990/91 y viceprimer ministro de junio de 1996 a julio de 1999.
Militar de carrera, carpintero aficionado y granjero desde su juventud, publicó una autobiografía: “Historia de un soldado”.
Eitán estaba casado, era padre de tres hijas adultas, dos hijos fallecidos (uno de ellos en un accidente en la fuerza aérea) y 10 nietos.