Frederik Willem de Klerk nació en Johannesburgo en 1936. Como presidente de Sudáfrica (1989-1994), condujo al final del apartheid, política de rígida segregación racial que había sido aplicada oficialmente por el gobierno de minoría blanca desde 1948.
De Klerk se había licenciado en derecho por la Universidad de Potchefstroom en 1958. Fue elegido miembro del Parlamento en 1972 por el Partido Nacional y después ocupó una serie de puestos en el gobierno desde 1978 hasta 1989. Tras la dimisión de Pieter Willem Botha como presidente del país en agosto de 1989 debido a problemas de salud, De Klerk fue elegido a la presidencia en septiembre.
En 1990 suprimió la prohibición existente sobre el Congreso Nacional Africano (ANC), grupo nacionalista negro de Sudáfrica, y sobre otros partidos de oposición. En un esfuerzo adicional para solucionar los problemas raciales y políticos de Sudáfrica, De Klerk ordenó la liberación de algunos presos políticos, incluido el líder del ANC Nelson Mandela, quien estaba encarcelado desde 1962.
Bajo el liderazgo de De Klerk, el gobierno eliminó las últimas leyes que creaban la base legal del apartheid en 1992. En marzo de ese mismo año, más de dos tercios de los votantes en un referéndum sólo para blancos apoyaron su política de negociar una nueva constitución para aumentar los derechos políticos de los negros. Tras largas conversaciones entre los líderes políticos negros y blancos, en 1994 se celebraron las primeras elecciones del país en las que se permitía votar a los negros. En mayo, De Klerk reconoció la victoria electoral de Mandela, quien se convirtió en el primer presidente negro de Sudáfrica. Sin embargo, De Klerk siguió trabajando en el gobierno, ahora de unión nacionalista, como su principal vicepresidente.
En 1995, Mandela lo nombró director del influyente Comité de Defensa y de los servicios secretos. Después de la aprobación de la nueva Constitución sudafricana en mayo de 1996, De Klerk anunció su retirada del gobierno de unión nacional. Le fue concedido el Premio Nobel de la Paz junto a Nelson Mandela en 1993. El 26 de agosto de 1997, anunció su dimisión como líder del Partido Nacional, así como su retirada de la política activa.