Zakes Makgona Mokae fue un actor sudafricano que ganó celebridad mundial al reflejar con su obra la brutalidad del régimen de segregación racial que imperó en su país. Nació en Johannesburgo el 5 de agosto de 1934 y en Las Vegas, Estados Unidos, el 11 de septiembre de 2009, como consecuencia de un derrame cerebral que había padecido meses antes. También padecía el mal de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
Mokae, que era negro, y el actor y dramaturgo blanco Athol Fugard fueron infatigables luchadores contra el apartheid, desde finales de los años 1950.
En 1958, cuando se conocieron en los guetos negros de Johannesburgo, Mokae era un saxofonista con aspiraciones de ser actor y Fugard, un periodista que quería ser dramaturgo. Frecuentaron lugares como Dorkay House, un club para artistas negros que solían visitar algunos blancos opuestos al régimen de segregación racial.
“La policía me estaba vigilando -dijo Fugard en una entrevista de 1985-. Las autoridades allanaban de vez en cuando para saber qué estaba pasando dentro. Todo lo que encontraron fue un montón de músicos y aspirantes a actores matando el tiempo, conversando y tratando de conseguir trabajo.”
La sociedad artística de ambos alcanzó repercusión internacional con la obra ‘The Blood Knot’, que cuenta la historia de dos hombres, ambos negros, aunque uno podía pasar por blanco. La pieza fue representada por primera vez en Dorkay House, en septiembre de 1961. Era la primera vez que un blanco y un negro aparecían juntos en un escenario sudafricano. El público atiborró el pequeño teatro, y la función, que estaba prevista para una sola noche, se convirtió en un espectáculo de seis meses.
Cuando ‘The Blood Knot’ fue llevada de gira por Sudáfrica, Fugard viajaría en tren en primera clase, mientras que Mokae lo haría en el vagón de atrás, en tercera. La obra, que había desafiado un tabú nacional, propulsó a Fugard a la fama internacional como dramaturgo y a Mokae a una prolífica carrera en teatro, cine y televisión. El éxito también consolidó el lazo entre ambos, aunque Mokae pagó un alto precio por ello, como la de ser detenido por las autoridades por negarse a llevar una libreta de identidad específica para negros. Fugard, que también recibió presiones, aunque tan graves, siguió explorando los efectos corrosivos del separatismo racial en las psiquis individuales de negros y blancos en otras obras, en varias de las cuales Mokae asumió los principales papeles.
El impacto de “The Blood Knot” en Sudáfrica persuadió a una productora inglesa para presentarla en Londres, donde la aclamada actuación de Mokae fue respondida por las autoridades sudafricanas con una orden que le prohibió regresar a su país. En los años ’70 se trasladó a los Estados Unidos, donde comenzó a actuar en el circuito del off Broadway.
Además de su trabajo en teatro, Mokae apareció en películas como ‘Los comediantes’ [The Comedians], ‘Darling’ y ‘Grita libertad’ [Cry Freedom], y en series de televisión como ‘Los expedientes X’ [The X-Files] y ‘Oz’.
Por su papel en ‘Master Harold’, en el que representa a un criado y padre substituto de un joven blanco, Mokae obtuvo en 1982 un Premio Tony. La noche en que le concedían el galardón en los Estados Unidos, en Sudáfrica su hermano James recibía el veredicto de un jurado que lo condenaba a morir en la horca por el asesinato de una persona durante un robo, aunque nunca pudo comprobarse fehacientemente la participación de James en el crimen. Mokae regresó a Sudáfrica ese año, a tiempo para presenciar la ejecución.
Zakes Makgona Mokae había nacido el 5 de agosto de 1934 en Johanesburgo. Le sobreviven en Sudáfrica dos hermanas y dos hermanos; su hija, Santlo Chontay Mokae, que reside en Atlanta (EE.UU.), y tres nietos.