Hasta fines de los ’60 Edward Said daba clases de literatura en la Universidad de Columbia en Nueva York y pocos tenían claro su origen étnico. Sin embargo, cuando la entonces primera ministra israelí Golda Meir aseguró en 1969 que “ya no existen los palestinos”, su visión sobre el tema cambió. Asumió sus orígenes y se convirtió en un defensor de la causa palestina -desde una postura secular- algo que mantuvo hasta su muerte, ocurrida el 25 de septiembre de 2003 en Nueva York, a los 67 años, víctima de la leucemia que lo afectaba desde 1992.
Su compromiso con el pueblo palestino lo llevó a integrar durante 14 años, entre 1977 y 1991, la Conferencia Nacional, el virtual Parlamento palestino en el exilio. Durante esos años fue un estrecho colaborado de Yasser Arafat y el nexo entre la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) y el gobierno norteamericano. Sin embargo, cuando Arafat firmó los acuerdos de Oslo con el primer ministro israelí Yitzhak Rabin, Said rompió con él, acusándolo de haber “vendido a su pueblo a la esclavitud”.
La situación llevó incluso a que en los últimos años Arafat prohibiera sus libros en los territorios de la Autoridad Nacional Palestina por ser demasiado críticos contra él y sus políticas. Un hecho que acrecentó su prestigio y que no afectó su compromiso con la causa palestina. Incluso hace dos años estuvo en el centro de la polémica, cuando durante una vista al sur de Líbano fue fotografiado lanzando piedras hacia el lado donde se encontraban los soldados israelíes. El lo calificó de “un acto simbólico”.
Nacido en Jerusalén en noviembre de 1935, abandonó esa ciudad a los 14 años junto a su familia luego de que en 1947 tras la aprobación en Naciones Unidas de la partición del territorio de Palestina en un Estado judío y otro árabe. Su padre se trasladó entonces a Egipto, matriculando a su hijo primero en el American School de El Cairo y luego en el Victoria College, una institución de elite donde tenía entre sus compañeros de curso al futuro Rey Hussein de Jordania y al actor Omar Shariff.
Doctorado en Literatura Inglesa en Princeton, en 1964, Said tuvo durante su vida tres grandes pasiones: la literatura, la causa palestina y la música. En este último caso, además de pianista llegó a ser crítico de música de la revista norteamericana The Nation. Además, junto a su amigo el músico argentino-israelí Daniel Baremboin impulsó un proyecto musical que promueve la integración entre palestinos e israelíes a través de la música y que le valió ganar en 2002 el premio Príncipe de Asturias.
Sus principales libros, entre los que destacan Orientalismo y Crónicas palestinas, entregan una visión crítica de la concepción occidental que ve a Oriente y Occidente como dos mundos virtualmente opuestos. Sus postulados lo enfrentaron en más de una ocasión a otro de los mayores orientalistas de la actualidad, Bernard Lewis, quien siempre cuestionó que los postulados de Said estaban demasiado influidos por sus propios resentimientos personales.
En el último tiempo Said había reconocido la imposibilidad de llegar a un acuerdo sobre un Estado palestino y postulaba la creación de un Estado binacional, donde ambos pueblos convivieran con iguales de derechos.
Edward Said murió a los 67 años en Nueva York en 2003 tras una larga lucha con la leucemia.