Gilad Shalit es un sargento mayor del ejército israelí que fue capturado por un grupo de milicianos palestinos el 25 de junio de 2006. La responsabilidad del ataque contra la base del ejército israelí en el que fue apresado fue reivindicada conjuntamente por las Brigadas de Izzedin al-Qassam (brazo armado de Hamás), el brazo armado de los Comités de Resistencia Popular y un grupo autodenominado Ejército del Islam, que pedían la liberación de mujeres y menores palestinos detenidos por Israel a cambio de información sobre el rehén. La base militar atacada estaba en el lado israelí de la valla que separa la Franja de Gaza de Israel; en el ataque murieron otros dos soldados israelíes, el teniente Hanan Barak y el sargento Pavel Slutzker, mientras que un tercer militar resultó herido.
Shalit nació el 28 de agosto de 1986 en Nahariya, Israel, y creció desde los dos años en Mitzpe Hila, en la zona occidental de Galilea. Se graduó con distinciones en la Manor Kabri High School. Comenzó su servicio militar en las Fuerzas de Defensa Israelíes en julio de 2005, y “a pesar de un bajo perfil médico, prefirió servir en una unidad de combate, siguiendo los pasos de su hermano mayor Yoel”. Shalit tiene doble ciudadanía Israelí y francesa.
Desde su captura, Shalit se convirtió en una posible pieza de negociación para Hamás frente al gobierno israelí, conocido por la prioridad que pone en el rescate de ciudadanos detenidos por organizaciones antiisraelíes. Según publicó el Comité Internacional de la Cruz Roja, hasta el 10 de diciembre de 2008 no habían podido visitar a Shalit ni restablecer el contacto entre el prisionero y su familia. Posteriormente, en 2009, se han visto pruebas gráficas que demuestran que está vivo y que no murió en los bombardeos israelíes de enero de ese mismo año en Gaza.
Tras las elecciones democráticas en Palestina y la victoria de Hamás, Israel decretó un bloqueo en Gaza. Hamás y otras organizaciones palestinas periódicamente lanzaban cohetes artesanales hasta que hubo un acuerdo tácito de interrumpir esos lanzamientos a cambio de la disminución del bloqueo israelí a Gaza. El alto el fuego que Hamás que había mantenido desde febrero de 2005 se vio roto el 10 de junio de 2006. Un día antes, siete personas, entre ellas tres niños, murieron en una playa al norte de la Franja de Gaza bajo el ataque de cañoneras israelíes, y entre treinta y cincuenta personas resultaron heridas, según informaron funcionarios palestinos. El ejército israelí negó los ataques y anunció una investigación interna al respecto, aunque no judicial. El día anterior un alto funcionario palestino, Jamal Abu Samhadana, comandante de los Comités Populares de Resistencia, fue asesinado por un ataque aéreo israelí en Rafah, al sur de la Franja de Gaza. El presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Mahmoud Abbas, denunció “sangrientas masacres” y decretó tres días de luto nacional. Desde las Naciones Unidas se pidió que se iniciara una investigación y se recordó la necesidad de evitar derramamientos de sangre. Tras anunciar la ruptura de la tregua el día anterior, el 10 de junio militantes de Hamás lanzaron ataques con cohetes de fabricación casera contra la población israelí de Ascalón, sin que se reportaran daños ni heridos.
El 11 de junio Israel respondió con dos ataques aéreos, declarando que la ofensiva intentaba interceptar militantes que se dirigían a lanzar cohetes contra Israel. Hamas anunció que dos personas murieron en el primero de ellos, cerca de la ciudad de Beit Lahiya. Más tarde, residentes de Gaza dijeron que se llevó a cabo otro ataque, que destruyó un automóvil hiriendo levemente al conductor. El brazo militar de Hamás declaró haber lanzado varios cohetes, uno de los cuales dejó un herido israelí.
Dos días después el por entonces ministro de Defensa de Israel, Amir Péretz, dijo que la investigación interna realizada por su gobierno mostraba que la explosión de la playa no pudo ser causada por un obús israelí, como se había dicho. La investigación se centró en el disparo de seis obuses, de los cuales el ejército aseguró que cinco aterrizaron a unos doscientos cincuenta metros de la playa donde estaba la familia que falleció. Aunque uno de los proyectiles se desvió aparentemente de su objetivo, el ejército israelí señaló que la explosión que impactó a la familia en la playa ocurrió por lo menos ocho minutos después. Sin embargo, un informe del grupo de derechos humanos estadounidense Human Rights Watch señalaba que era probable que las muertes hubieran sido producto de un bombardeo israelí: “Toda la evidencia apunta a que un proyectil de 155 milímetros acabó con la vida de esta familia”, y añadían: “es probable que se haya tratado de fuego de artillería disparado por los israelíes desde el norte de Gaza y que aterrizó en la playa”. El mismo día 13 de junio, el ejército israelí dio su versión, confirmando el ataque contra un automóvil en Gaza, “un vehículo que se dirigía a lanzar cohetes contra Israel”, en el que murieron al menos once palestinos, entre ellos dos niños, y una veintena resultaron heridos.
La Operación Lluvia de Verano es el nombre de la operación militar israelí en la Franja de Gaza, que se inició tres días después del secuestro de Guilad Shalit. Representó la mayor movilización de las Fuerzas de Defensa de Israel (movilizó a miles de soldados) en la Franja de Gaza desde la retirada de Israel en septiembre de 2005.
Anunciada como una gran operación antiterrorista, pretendía, además del rescate de Shalit, neutralizar el lanzamiento de cohetes Qassam sobre poblaciones israelíes, destruir los túneles utilizados para el contrabando de armas y el paso de milicianos en la frontera entre Gaza y Egipto y destruir la infraestura palestina en lo que se denomina jurídicamente castigo colectivo. No hay datos sobre el número de proyectiles israelíes lanzados desde la segunda intifada y fuentes israelíes y estadounidenses estiman que alrededor de 1300 cohetes fueron lanzados contra Israel desde el inicio de la segunda Intifada.
Comenzó con bombardeos sobre diversos objetivos en Gaza (puentes, la única central eléctrica y oficinas de la Autoridad Palestina, entre otros). Desde la segunda semana de julio el ejército de Israel ocupó el centro de la Franja de Gaza, partiendo en dos ese territorio palestino. También hubo arrestos de oficiales, ministros y diputados de Hamás en Cisjordania. La ofensiva finalizó con un alto al fuego el 26 de noviembre de ese mismo año. En total, la Operación Lluvia de Verano dejó 405 palestinos muertos, 243 de los cuales eran civiles. Por otra parte, 5 soldados y seis civiles israelíes murieron, y alrededor de 40 israelíes resultaron heridos.
Según fuentes de B’Tselem, desde el secuestro de Gilad Shalit hasta finales de agosto de 2006 murieron doscientos veintiséis palestinos, cincuenta y cuatro de ellos menores de edad, en la Franja de Gaza. De ellos, más de la mitad (concretamente ciento catorce, incluidos cuarenta y seis menores de edad) no participaban en las hostilidades cuando perdieron la vida.
Dos años después, Hamás mantenía prisionero en Gaza a Gilad Shalit, siendo el único prisionero israelí aún en manos del movimiento, y uno de los tres ciudadanos israelíes – junto a Ehud Goldwasser y Eldad Regev, que fueron secuestrados por organizaciones antiisraelíes. Por su parte, Israel mantiene a más de 11.000 presos palestinos. Fuentes no oficiales de Hamás declararon que Shalit resultó herido en los bombardeos israelíes. Dada la importancia de Shalit como pieza de intercambio, el ejército israelí desestimó esta información, a la vez que responsabilizó a Hamás de todo lo que pudiera ocurrirle al prisionero durante la acción militar. Según declaraciones del ministro de Relaciones Exteriores de Egipto, Ahmed Aboul Gheit, Gilad Shalit era tratado bien por sus captores, pero la operación militar israelí sobre Gaza podría obstaculizar las negociaciones para su liberación.
Como muestra de que seguía vivo, el 2 de octubre de 2009 Hamás entregó un video a Israel a cambio de la liberación de veinte presas palestinas. En el video aparecía Shalit en buen estado físico y mental, leyendo un periódico palestino del 14 de septiembre.