Ali Sistani es uno de los cinco Gran Ayatollahs vivos y el decano de los clérigos de Irak, lo que lo convierte en el marja o máximo referente espiritual de los shiitas de todo el mundo.
Durante el gobierno de Saddam Hussein su figuración pública se mantuvo en un incómodo punto muerto. Pasó largos períodos en arresto domiciliario y, en general, se mantuvo alejado de la política.
La postura poco destacada que prefirió adoptar en ese período ha generado críticas entre los dirigentes shiitas más jóvenes y radicales, como el emergente Moqtada Sadr, hijo de Mohammad Sadiq al-Sadr, un clérigo asesinado por el antiguo gobierno.
En abril de 2003, poco después de la caída de Saddam Hussein, miembros del grupo que apoya a Sadr sitiaron la casa de Sistani, exigiendo que abandonara el país y reconociera a su dirigente como autoridad espiritual. El Gran Ayatollah se refugió en la clandestinidad, pero no salió de Irak.
Eso no impidió que la lucha por el poder se volviera sangrienta. Días después de regresar de su exilio en Londres, Abdul Majid al-Khoei, el hijo de un Gran Ayatollah de la década de los años 80, fue asesinado en el santuario de Najaf. Había anunciado que hablaba a nombre de Sistani.
El ayatollah representa el ala conservadora, de origen persa, de los shiitas iraquíes. Y precisamente, una de las exigencias del radical grupo de Sadr es que haya un marja árabe.
En los primeros meses posteriores a la guerra, pareció que el ayatollah Sistani seguiría manteniendo una posición de calma.
En esos días, el marja -que cree en la separación de la religión y el Estado- raramente hizo declaraciones políticas y en más de una ocasión llamó a sus seguidores a alzarse en armas contra las fuerzas ocupación.
Concientes de su poder e influencia, funcionarios de la coalición lo alabaron repetidamente por sus puntos de vista moderados.
Pero en octubre y noviembre de 2003, algo cambió y Sistani se volvió cada vez más crítico de los planes de Estados Unidos para Irak.
El ayatollah rechazó el proyecto acordado con las autoridades interinas iraquíes -nombradas por Washington- de transferir el poder en junio de 2004 a un gobierno provisional designado por un grupo de “notables”, que se encargaría de redactar una Constitución para el país.
Ese gobierno no sería elegido directamente por los iraquíes, sino por una asamblea de transición cuyos miembros a la vez serían designados por el Consejo Provisional y representantes de los gobiernos locales.
Sistani ha criticado esta opción, argumentando que no da suficiente voz a los iraquíes en la conformación del proceso político. También afirma que no protege la identidad islámica del país.
“Queremos elecciones libres y no nombramientos”, insiste.
Sin embargo, tanto el administrador de EE.UU. en Irak, Paul Bremer, como el gobierno interino, han rechazado sus propuestas.
El 5 de febrero de 2004 sobrevivió a un intento de aseinato en Najaf, cuando varios hombres abrieron fuego contra su comitiva.
Ali Sistani nació en 1930 en Mashhad (Irán), en el seno de una familia de firmes convicciones religiosas. Tuvo una sóolida formación en literatura y retórica árabes, así como en teología. En 1948, Sistani viajó a la ciudad santa iraní de Qum, donde ingresó en el seminario. Vive en Najaf (Irak) desde los 20 años, donde dirige la Hausa (escuela religiosa).