Ali Farka Touré nació en 1939 en Gourmararusse (en la región de Tombuctú), Malí, en el seno de una familia noble Sorhai. Al ser noble de nacimiento, no debería haberse dedicado a la música. Su familia desaprobó sus intenciones porque en la sociedad de Malí se hereda la profesión de músico y el derecho a tocar le pertenece a las castas de músicos. Sin embargo, Ali Farka Touré era un hombre con determinación e independencia, y una vez que decidió hacer música, nadie le podía detener.
Ali Farka Touré empezó a tocar la guitarra a sus 10 años, pero no fue hasta los 17 que verdaderamente consiguió dominar el instrumento. En 1950 empezó atocar el gurkel, una guitarra africana de una cuerda que escogió debido a su poder para convocar a los espíritus. También aprendió a tocar el njarka, un violín de una cuerda que es una de las partes más populares de sus conciertos. En 1956, Ali Farka Touré vio una actuación del gran guitarrista guineano Keita Fodeba en Bamako. Le impresionó tanto que decidió en aquel momento convertirse en guitarrista. Autodidacta, Ali Farka Touré adaptó las canciones tradicionales utilizando las técnicas que había aprendido con el gurkel.
Durante una visita a Bamako a finales de los 1960 de artistas como Ray Charles, Otis Redding y John Lee Hooker, Ali Farka Touré descubrió la música afronorteamericana. Al principio, pensó que Hooker tocaba música de Malí, pero entonces se dio cuenta de que esta música venida de los Estados Unidos tenía raíces profundas africanas. Inspirado por la fuerza de Hooker, Ali Farka Touré empezó a incorporar elementos propios en sus actuaciones. Durante aquellos años Ali Farka Touré compuso, cantó y tocó con el famoso grupo Troupe 117, creado por el gobierno de Malí después de la independencia del país.
Ali Farka Touré estudió la carrera de ingeniero de sonido, una profesión que practicó hasta 1980, cuando había ahorrado suficiente dinero para convertirse en un granjero, que es lo que sigue siendo en este momento. Sus primeras grabaciones fueron en Francia, en 1976, pero esa fase acabó mal porque a Toure nunca se le compensó adecuadamente. Durante muchos años tuvo un éxito tremendo en África Occidental adaptando canciones tradicionales y ritmos en diez idiomas que forman parte de la enorme riqueza cultural de Malí.
Combinó esta profesión de músico con la residencia en su pueblo. Aunque actuaba con frecuencia por África y también de vez en cuando por Europa y Estados Unidos, Toure prefería la seguridad de su vida en el pueblo, con su familia y amigos, sus cosechas y ganado.
En 1990 Touré abandonó la música definitivamente para atender su granja, en su Tombuctú natal. Su productor consiguió convencerlo para que volviera a tocar la guitarra. Dos años más tarde, grabó el famoso Talking Timbuktu con el guitarrista norteamericano Ry Cooder. El álbum ganó un premio Grammy.
A pesar del éxito con Talking Timbuktu, Ali Farka Touré no quería salir de su granja de arroz en Malí para grabar de nuevo. El productor Nick Gold tuvo que instalar el equipo en una fábrica de ladrillos abandonada en Niafunke, Malí, utilizando un equipo portátil y generadores de gasolina para compensar el hecho de que no hay corriente eléctrica en el pueblo de Toure. Los ingenieros de sonido tenían que esperar hasta que Farka Toure acabara sus quehaceres y estuviera listo para tocar la guitarra. Farka Toure dijo: Estábamos en el medio del paisaje que inspira a la música y eso a su vez nos inspiró a mí y a los demás músicos… En Occidente quizá esta música sea sólo entretenimiento y no espero que las personas lo entiendan.
Discografía: Ali Farka Touré (World Circuit/Mango, 1987), Songs from Mali (World Circuit, 1989), The River (Mango, 1993), The Source (World Circuit/Hannibal (1992), La Drogue (Sonodisc, 1994), Talking Timbuktu (World Circuit-Great Britain/Hannibal Rykodisc HNCD-1381 -USA (1994), Radio Mali (World Circuit/Nonesuch, 1996), Kenouna (Rhino Records, 1998), Niafunke (World Circuit, 1999)