Nació en el vilayato de Batna, en el noreste de Argelia. Luchó en la guerra de la Independencia argelina frente a Francia (1954-1962), y permaneció en el Ejército de su país tras la emancipación. Se trasladó a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (1965-1966) y a Francia (1974) para completar su formación militar. Después de servir como instructor de armamentos para oficiales en la década de 1970, en la de 1980 fue comandante de tres de los más importantes distritos militares de Argelia: Tamanghasset, Béchar y Constantina. En 1988 ascendió al generalato y a la categoría de segundo jefe del Estado Mayor. Un año después, tras su enfrentamiento con el presidente argelino Chadli Benyedid respecto de la reforma militar, abandonó dicho cargo y sirvió brevemente como embajador en Rumania.
Zeroual fue nombrado ministro de Defensa en 1993, luego de haber estado más de dos años apartado de la vida pública, en sustitución del principal miembro del Consejo Superior de Estado, Khaled Nezzar. Dicho Consejo había sido creado por los militares en enero de 1992 tras interrumpir y cancelar el proceso electoral que presumiblemente habría dado la victoria al Frente Islámico de Salvación (FIS).
En enero de 1994 el Consejo de Estado nombró a Zeroual jefe de Estado y en noviembre de 1995 obtuvo la victoria en las elecciones presidenciales para un mandato de cinco años. La violencia generada principalmente por el Grupo Islámico Armado (GIA) convirtió la realidad política argelina en una verdadera guerra civil plagada de asesinatos y atentados que llevó a Zeroual a rechazar cualquier contacto con los partidos de la oposición.
Una ley de febrero de 1997, aprobada por el Consejo Nacional de la Transición (parlamento designado por las autoridades), prohibía las formaciones políticas basadas en valores considerados patrimonio de toda la nación, tales como los religiosos, regionales, lingüísticos e históricos.
Las elecciones convocadas en marzo por Zeroual dieron lugar, el 5 de junio de ese año, al primer Parlamento pluralista elegido en las urnas desde la independencia argelina. El partido de Zeroual, fundado bajo su padrinazgo meses antes y llamado Agrupación Nacional Democrática (AND), resultó el más votado para la nueva Asamblea Nacional Popular (cámara baja del Parlamento).
El 11 de septiembre de 1998 anunció -en medio de la guerra civil causante de decenas de miles de muertos- su retirada de la jefatura del Estado y la celebración al año siguiente de elecciones presidenciales. Fue sucedido por Abdelaziz Bouteflika, vencedor de dichos comicios, que tuvieron lugar en abril de 1999.
La fuente: enciclopedia Encarta