Desmond Tutu nació el 7 de octubre de 1931 en Klerksdorp, Provincia del Noroeste. Ordenado pastor anglicano en el año 1960, y deán de la catedral anglicana de Johannesburgo en 1975 y obispo de Lesotho en 1977. Al año más tarde se convirtió en el primer secretario general de raza negra del Consejo Sudafricano de las Iglesias. En 1984 fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en reconocimiento a su lucha pacífica contra el apartheid.
Fue nombrado obispo, el primero de raza negra, de Johannesburgo el 13 de noviembre de 1984 y en 1986 pasó a ser el primer arzobispo negro de Ciudad de El Cabo, lo que le convirtió en jefe de la Iglesia anglicana de Sudáfrica. Una recopilación de sus discursos apareció con el título de La intención divina (1982) y otra de sus sermones, Esperanza y sufrimiento (1983).
Al establecerse la república multirracial de Sudáfrica (1994), reanudó sus deberes pastorales al tiempo que conservó su influencia en el país. Presidió la Comisión de la Verdad y la Reconciliación desde que se fundó, en 1995, con el objetivo de dar a conocer y juzgar las violaciones de los derechos humanos cometidas en Sudáfrica durante los 33 años del régimen de apartheid. Como presidente de la Comisión, ante la que declararon cerca de 20.000 personas, en octubre de 1998 presentó junto al presidente Mandela el informe que reflejaba las conclusiones de aquélla (compuesto por cerca de 3.500 páginas), en el cual se acusaba a los gobiernos que ejercieron el apartheid, pero también al movimiento de liberación de la mayoría negra, incluido el propio partido mayoritario, el Congreso Nacional Africano (ANC). En 1996, se jubiló como jefe de la Iglesia Anglicana de Sudáfrica.