Samuel Kanyon Doe nació en 1951. Miembro de la tribu krahn, se hizo soldado a los 18 años. Las tensiones y rivalidades entre la tribu indígena krahn y los descendientes de los fundadores amero-liberianos de la colonia (1822) llevaron a la crisis en abril de 1980, cuando Doe dirigió a un grupo de rebeldes krahn en su ataque a las oficinas presidenciales, asesinando al presidente William R. Tolbert y a trece de sus miembros.
Doe consiguió el cargo de general y nombró un Consejo para la Redención del Pueblo de catorce miembros, con él al frente, para gobernar el país. Ganó unas elecciones fraudulentas en 1985 y sobrevivió a varios intentos de golpes de Estado. Acusado de brutalidad y corrupción, se enfrentó al descenso de la producción nacional, la hostilidad de los países vecinos y al deterioro de las condiciones económicas.
Su propia tribu krahn fue incitada para que reprimiera a la oposición con brutalidad, provocando una rebelión generalizada en 1989. Se inició la guerra civil y a mediados de 1990 todo Liberia, exceptuando zonas de Monrovia, estaba controlado por grupos rivales rebeldes. El 9 de septiembre de 1990 Doe fue capturado y asesinado.