El jeque Ahmed Ismail Yassin nació en 1936 en la aldea del al-Jora, cerca de Ashquelon. A los 14 años tuvo un accidente mientras jugaba al fútbol y quedó parcialmente paralizado.
Yassin terminó sus estudios en 1958 y luego ejerció como profesor en una aldea cercana a Gaza.
En 1955 fue aceptado como miembro de la organización Hermanos Musulmanes. Por entonces, el movimiento había sido proscripto en Egipto, que controlaba la Franja de Gaza. En 1966, las autoridades egipcias lo encarcelaron durante un mes por actividades subversivas.
Después de la Guerra de los Seis Días (1967) y de la pérdida de contacto con Egipto, el jeque Yassin desarrolló gradualmente la infraestructura de los Hermanos Musulmanes en la Franja de Gaza en el campo social, económico y político y empujó a los militantes de la organización a tomar el control de la recientemente creada Universidad Islámica.
Fue arrestado en 1984 y encarcelado por portación de armas. Fue liberado más adelante en el contexto de un acuerdo de intercambio de presos con la organización Frente Popular para la Liberación de Palestina – Comando General (FPLP – CG), de Ahmed Jibril.
Yassin fundó el Movimiento de Resistencia Islámica (Hamas) en Gaza en 1987, a principios de la Intifada o “levantamiento”, el movimiento de protesta organizado por los palestinos en contra de la ocupación israelí. Dirigió la organización hasta su detención, en mayo de 1989. Por entonces, un tribunal israelí lo condenó a cadena perpetua acusado de haber ordenado a miembros de su organización el secuestro y asesinato de dos soldados israelíes, pero fue puesto en libertad en 1997 por Israel en un canje por agentes del Mossad detenidos en Jordania cuando intentaron, sin éxito, asesinar al líder de Hamas en ese país, Khaled Meshal.
Después de la detención del jeque Yassin y de otros importances dirigentes del distrito de Gaza, la dirección centralizada de Hamas en los territorios quedó debilitada. Fue entonces sustituida por una red de líderes operativos identificado con el movimiento, que dirigió su actividad en las diversas regiones. Se centraron sobre todo en la política, la propaganda, la infraestructura y el enlace con otras organizaciones, mientras que competían con los nacionalistas palestinos en elecciones a puestos de poder, tales como sindicatos.
Hamas, que significa “empeño”, es una organización conocida por sus esfuerzos humanitarios en Gaza y la Ribera Occidental. Pero al brazo militar de Hamas, Izzedine al Quassam, se lo acusa de perpetrar ataques y atentados suicidas que han cobrado las vidas de centenares de personas en Israel.
A Yassin se lo considera como el principal rival de Yasser Arafat. En 1998, Hamas publicó una declaración sosteniendo que Israel quería la destrucción del islamismo y que luchar en contra de Israel era una obligación religiosa. Hamas se ha opuesto a los acuerdos firmados entre Israel y los palestinos.
El 22 de marzo de 2004 fue asesinado en un ataque lanzado por helicópteros israelíes.