Lenrie Peters, considerado el padre de la literatura gambiana, es una personalidad maravillosamente multifacética: además de su labor como narrador y poeta, es médico cirujano y un calificado cantante de óperas. Como si ello fuera poco, también dedica parte de su tiempo en la producción de maní de su granja, que exporta a Europa.
La melena y la barba blancas acentúan los contornos de un rostro macizo en este hombre de fuerte contextura, perteneciente a la comunidad akou (criolla), minoritaria en Gambia.
Autor de “Katchikali” y de “Satellites”, de antologías de poemas y de “The second round” (1965), novela cuyo tema es el retorno del protagonista a su país natal, el doctor Kawa (¿se le parecerá como un hermano?). Todas sus obras fueron publicadas por Heinemann, en Londres, en la colección “African writers series”. En Inglaterra, Peters fue presidente de la Unión de Estudiantes Africanos. Sensibilizado con los acontecimientos del 10 de abril de 2001, cuando estudiantes gambianos cayeron bajo las balas de la policía, dedicó uno de sus pomeas más famosos al episodio: “I was there”.
Nació el 1° de septiembre de 1932 en Banjul, donde cursó sus primeros estudios, que luego continuaría en Freetown (Sierra Leona) y más tarde en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra (en 1952), en Medicina. La música fue su primera vocación. Durante años, fue cantante de ópera. Pero como en Africa tenían necesidad de médicos, hizo una especialización en cirujía y volvió al país. Trabajó dos años en el Bansang Hospital. Su idea era contribuir al desarrollo de la cirujía en Gambia.
Sin embargo, el gobierno no estaba preparado para esto. Así fue como, después de dos años, partió para Uganda. Tuvo allí un puesto de trabajo en la escuela de medicina de Makerere, muy considerada en la época. Luego volvió a establecerse en Banjul. Dos años después, cuando se planteaba volver a partir, un amigo, el doctor Samuel J. Partner, le ofreció trabajar con él en su clínica privada, en Westfield, en las afueras de Banjul. Todo el tiempo que estuvo allí fue su director.
Su madre, Auntie Keziah Peters, tocaba el piano y su padre, Lenrie Peters Senior, se educó en el Foura Bay College, en Sierra Leona. Como había perdido su dinero, no pudo continuar con su formación. Debió, entonces, abandonar la universidad y buscar trabajo. Es así que llegó a Gambia, donde se desempeñó como contador en una compañìa de importación y exportación y también editor de uno de los primeros diarios gambianos, The Gambia Echo. “En nuestra casa, había un ambiente literario y músical, de lectura de poemas y textos. Había un contexto que pude aprovechar”, relata el escritor. El punto de partida con la literatura fue un concurso de narrativa organizado por el British Council, que ganó cuando era muchacho.
Peters pertenece, como Wole Soyinka, Chinua Achebe y otros, a la primera generación de escritores del Africa Occidental anglófona en ser reconocidos como tales, y en ser publicados en el exterior.
Aunque no se ha dedicado a la política, tiene convicciones muy firmes sobre el distino del continente y es un estusiasta defensor del panafricanismo.
No tiene hijos ni esposa, pero no deja de recordar otros tiempos. “Hubo una mujer en mi vida… Rosmary, una inglesa -dice-. Nos conocimos cuando yo era cantante de ópera. Ella tocaba el piano, yo cantaba. Dimos muchos conciertos juntos. Ella vino a Gambia, se quedó durante dos años y luego nos separamos hace una treintena de años. Y yo nunca me volví a casar.”
El fracaso de la experiencia matrimonial lo atribuye a la incompatibilidad de las culturas. “La realidad -afirma-es que en Africa uno no se casa con un individuo, sino con una familia entera. Los europeos son muy individualistas. En Europa, uno se casa con una mujer y debe dejar de lado a su familia. En Africa, es diferente. Y cuando la mujer blanca desembarca y ve a primos y demás, surgen los problemas. En mi caso, cuando fuimos a Bansang, mi madre vino a vivir con nosotros. Fue durante el invierno. Ella quiso alimentar a las aves y mi esposa le contestó: “¿Es mi casa!”. Ahora bien, yo creía que mi madre tenía el derecho de hacerlo en mi casa. Estas pequeñas cosas, aparentemente menores, son las que crean los desacuerdos en las parejas.”