Joseph Jenkins Roberts fue el primer presidente de Liberia, cargo que ejerció en dos períodos, de 1848 a 1856 y de 1872 a 1876.
Roberts nació como un hombre libre, de ascendencia mixta africana y europea, y creció en Norfolk, Virginia, en los Estados Unidos. Estudió en la Norfolk Academy y en la Maury High School. Se trasladó a Petersburg, Virginia, donde trabajó en el negocio de barcos de su familia. En 1829, su familia se trasladó a Liberia y estableció una tienda comercial en Monrovia. En 1839, Roberts se convirtió en el teniente gobernador de Liberia y más tarde, en su gobernador (1841–1848). Se lo conoce como el padre de Liberia y ayudó a que Liberia consiguiera su independencia en 1847, y se convirtió en el primer presidente del nuevo estado.
Roberts inicialmente dejó el cargo en 1856. Sin embargo, en 1871, el presidente Edward J. Roye fue depuesto en un golpe de Estado por sectores leales al Partido Republicano basándose en que estaba planeando cancelar las cercanas elecciones. Roberts, uno de los líderes del Partido Republicano, ganó las siguientes elecciones presidenciales y así volvió al cargo. Sirvió hasta 1876, aunque estuvo incapacitado por enfermedad desde 1875 hasta su muerte, el año siguiente.