João Bernardo Vieira, también conocido como “Nino” Vieira, nació el 27 de abril de 1939, en Bissau. Fue presidente de Guinea-Bissau en el período 1980-99 y de 2005 al 2 de marzo de 2009, en que fue asesinado por militares.
Fundador del Partido Africano para la Independencia de Guinea-Bissau y Cabo Verde, fue enviado a Conakry, Guinea-Conakry, para recibir adiestramiento militar. En 1961 continuó su preparación militar en un curso de guerra de guerrillas en China y después en la ex Unión Soviética, Argelia y Cuba.
Jefe militar de Catió (1961-64) y del frente del sur (1964-65). Tras la independencia de Guinea-Bissau en 1974, Vieira fue nombrado comisionado estatal para las fuerzas armadas y presidente de la Asamblea Nacional. En 1978, fue nombrado primer ministro. El 14 de noviembre de 1980, dos días después de la Asamblea aprobara una nueva Constitución que dejaba sin poderes al primer ministro, dirigió un golpe de estado contra el presidente Luís de Almeida Cabral. En las primeras elecciones multipartidistas de 1994, Vieira se impuso, pero fue derrocado en un golpe de Estado en 1999 tras una guerra civil. En esa ocasión, el Palacio Presidencial fue atacado, pero entonces el presidente consiguió refugiarse en el Centro Cultural Francés y a continuación en la Embajada de Portugal, salvando su vida. Exiliado en Portugal, regresó a Guinea Bissau en 2005 y se impuso en las elecciones presidenciales, cuyos resultados fueron muy controvertidos. Desde entonces, el presidente tuvo disputas con el principal partido del país, el PAIGC, que derrocó a la nueva formación aliada al jefe de Estado en las elecciones parlamentarias de noviembre de 2008.
Poco después, y en un preludio de los últimos acontecimientos, Vieira sobrevivió a un ataque por parte de soldados renegados. Mantenía una relación conflictiva con el jefe del Estado Mayor, general Batista Tagme Na Wai, quien fue asesinado el 1 de marzo de 2009. Al día siguiente, soldados leales a Na Wai, que sospechaban que el asesinato del militar había sido instigado por el presidente, dieron muerte a Vieira.
Vieira formaba parte del grupo étnico de los ‘pepel’, una de las tribus más pequeñas del país que procede de una región costera en el noroeste. Na Wai, por su parte, pertenecía a la etnia balante, el principal grupo étnico de Guinea Bissau.