El ayatollah (‘regalo de Dios’, título honorífico de los jefes religiosos shiitas) Ruhollah Khomeini dirigió la revolución que derrocó al sha (título de los soberanos iraníes, equivalente a rey) de Irán, Muhammad Reza Pahlavi en 1979, y después fundó la República islámica.
Nacido en la ciudad desértica de Khomein y cuyo nombre real era Ruhollah Hendi, se convirtió en discípulo de un respetado profesor del islam y se trasladó con él a Quom en 1922. Khomeini llegó a ser un destacado teólogo islámico, escribió más de 20 libros sobre estos temas y en 1962 accedió a la jefatura de la comunidad shiita de Irán.
Crítico destacado de la dinastía Pahlevi desde la década de 1930, fue arrestado en 1963, por oponerse a medidas liberalizadoras (como la reforma agraria y la emancipación de la mujer) y se exilió, primero en Turquía y después en Irak, donde vivió (1964) en la ciudad santa shiíta de An-Najaf. Cuando fue expulsado de Irak (1978), encontró refugio en un barrio de París. Desde allí continuó su campaña contra el régimen del sha Reza Pahlevi y contra su principal valedor, Estados Unidos.
Khomeini realizó grabaciones magnetofónicas que incitaban a la desobediencia multitudinaria. Éstas fueron introducidas ilegalmente en Irán y emitidas al pueblo por radios de onda corta. De regreso a Irán en febrero de 1979, después de que el Sha huyera, Khomeini presidió la Revolución islámica que de hecho eliminó de Irán toda influencia occidental, así como toda la posible oposición al régimen teocrático shiita.
En noviembre de 1979 las diferencias de Khomeini contra Estados Unidos condujeron al asalto de la embajada norteamericana en Teherán y a la toma de 53 funcionarios de los EEUU como rehenes, acción que después aprobó.
La nueva Constitución de la República Islámica de Irán, aprobada en diciembre de 1979, lo convirtió en el supremo líder político y religioso de forma vitalicia. Su régimen apoyó activamente la propagación de las creencias radicales fundamentalistas islámicas. También prolongó la guerra irano-iraquí (1980-1988) esperando derrocar a Saddam Hussein, con quien finalmente acordó contra su voluntad el alto el fuego final. A pesar del coste económico y humano de su gobierno, Khomeini disfrutó de un considerable apoyo popular dentro de Irán, aunque aparecieron signos de que su política más extrema no sobreviviría a su muerte, que se convirtió en un auténtico duelo nacional y, en la actualidad, su tumba es centro de peregrinaciones y de culto multitudinario.