Youssef Gabriel Chanine nació en la ciudad egipcia de Alejandría, en el seno de una familia cristiana, el 25 de enero de 1926. En una cuarentena de largometrajes utilizó su país, Egipto, como lienzo en el que plasmar sus ideas de izquierda y antiislamistas
Mucho más conocido en el extranjero que en Egipto, en 1997 Chahine obtuvo la Palma de Oro honorífica del Festival de Cannes por el conjunto de su obra, tras haber ganado un Oso de Plata en el Festival de Berlín.
Educado en francés e inglés, Chahine se marchó con 21 años a estudiar cinematografía a Pasadena, en California (Estados Unidos), y retornó a su país para liderar el cine egipcio, por entonces el más influyente del mundo árabe.
“Quería ser actor, pero se dio cuenta de que tartamudeaba un poco y no era lo suficientemente guapo, por lo que se dijo que iba a actuar a través de los otros”, recordó el célebre actor Omar Sharif, estrella mundial descubierta por Chahine.
Pobreza, combate obrero y lucha por la independencia marcaron en los años 50 y 60 la obra comprometida del cineasta, que utilizó sus melodramas neorrealistas para hacer llegar al público sus mensajes políticos.
Entre sus principales películas se destacan ‘Aguas negras’ (1956), con Sharif, ‘Estación central’ (1958) y ‘La Tierra’ (1969), obra maestra poética y política consagrada al mundo agrícola.
Su apoyo a los combates por la independencia argelina en ‘Djamila la argelina’ (1958) se sumó a su celebración del panarabismo en películas como ‘Saladin’ (1963).
Su ideología, demasiado de izquierdas para el régimen egipcio, y sus roces con el poder, que no cesaron hasta su muerte, se tradujeron en una fuerte censura y un exilio voluntario en el Líbano y Francia.
Sin renunciar al cine político, Chahine se lanzó a rodar una serie de cuatro películas autobiográficas con “¿Alejandría… Por qué?” (1978), “La memoria” (1982), “Alejandría, de nuevo y siempre” (1989) y “Alejandría…Nueva York (2004). En esta serie, muestra su educación internacional, y también sus tendencias bisexuales.
La expansión del islamismo sublevó a Chahine, que en su infancia había conocido un Egipto tolerante y multiétnico, en el que los cristianos como él y los judíos vivían en armonía. ‘El emigrado’ (1994), inspirándose en la vida del patriarca bíblico José, y ‘El destino’ (1997), sobre la vida del filósofo árabe del siglo XII Averroes, le sirvieron para ganarse el rechazo y la censura de los integristas egipcios.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York, el cineasta filmó un controvertido cortometraje, dentro de una película colectiva, y posteriormente otra cinta en 2004 para mostrar su desamor por los Estados Unidos.
Crítico del régimen egipcio, su última película, ‘El caos’, codirigida con Khaled Yussef en 2007, no tuvo el éxito esperado, ni en Egipto, ni en el extranjero.
Era conocido en todo el mundo por su sonrisa, su talento, y su generosidad, pero también por su denuncia constante de la censura y el integrismo.
Su última película, “Caos”, fue estrenada a principios de 2088, aunque no la pudo terminar en persona por motivos de salud. La película es una severa crítica a la actual situación política y social en el país.
El 15 de junio de 2008, sufrió una hemorragia cerebral y fue trasladado en coma a París el día siguiente para ser atendido en el Hospital Americano. A lo largo de su tratamiento, Chahine no mostró signos de mejora, por lo que los médicos decidieron llevarlo de nuevo a Egipto el 17 de julio a bordo de un avión fletado por el presidente del país. Murió en el hospital de Maadi el 27 de julio de 2008.