El emir de Dubai, Maktum ben Rashid al-Maktum, fallecido el 4 de enero de 2006, a los 62 años, fue el hombre que con su visión moderna y arduo trabajo logró transformar una ciudad desértica e inhóspita en el centro financiero del Golfo Pésico.
Maktum, nacido en 1946, cuando el emirato era un pequeño estado compuesto por oasis y desiertos frente a una recortada costa coralina, asumió por primera vez la dirección del gobierno de los Emiratos Árabes el 9 de diciembre de 1971, poco después de que las siete monarquías ganaran la independencia y proclamaran la unión.
En abril de 1979 fue reemplazado por su padre, el jeque Rashid ben Said al-Maktum, al que sucedió tras su muerte, en octubre de 1990.
Desde entonces, administró el emirato de Dubai -el segundo en extensión de la federación- junto con sus hermanos, el jeque Mohamed (príncipe heredero y ministro de Defensa) y el jeque Hamdan (ministro de Finanzas) de los EAU.
Al contrario que otras monarquías de la zona, la familia Maktum, con el fallecido jeque a la cabeza, decidió reinvertir los dividendos beneficios del petróleo en la construcción de un futurista centro financiero en Dubai, en clara competencia con otros similares como Honk Kong o Singapur.
Los mejores arquitectos del mundo tuvieron luz verde para diseñar los proyectos más increíbles, y las grandes multinacionales gozaron de favores para instalar sus oficinas y hacer negocios en las arenas antiguamente dedicadas a la pesca y a las perlas.
Gracias a esta política, Dubai y el resto de la federación ha pasado de ser un rincón olvidado en el sudeste de la península arábiga, entre Qatar y el estrecho de Ormuz, a transformarse en el corazón económico de la región.
En su franja costera, baja, de contorno sumamente irregular y con islotes coralinos y bancos de arena, coexisten los yacimientos petroleros y los proyectos arquitectónicos y desafíos urbanísticos más impresionantes
Casi en el centro de la bahía de Dubai, se levanta en la actualidad la impresionante torre “Burg al-Arab”, un inmenso rascacielos en forma de vela latina considerado el hotel más caro y lujoso del mundo.
Además, en sus aguas se construyen tres islas artificiales, en forma de palmera, que van a cambiar las imágenes por satélite de la tierra ya que son visibles desde el espacio.
En el interior de ellas, se edifican urbanizaciones de lujo en las que ya han comprado parcelas personajes famosos con el futbolista británico David Beckham. Sin embargo, el jeque Maktum prefirió en los últimos años mantener un perfil bajo en la dirección diaria de los asuntos del emirato y dedicar gran parte de su tiempo a las carreras de caballos, de las que era un apasionado.
En este ambiente, era un hombre muy reputado y conocido al ser el copropietario de los establos Godolphin, que compiten en las mayores competiciones equinas del mundo.