Ahmed Hassan Zewail nació el 26 de febrero de 1946 en Damanhur, cerca de las célebres ciudades de Roseta (donde fue encontrada la piedra que le permitió al egiptólogo francés Jean-François Champollion descifrar los jeroglíficos) y de Alejandría, que albergó la fabulosa biblioteca considerada una de las maravillas del mundo antiguo.
Estudió en la Universidad de Alejandría y partió a los Estados Unidos para obtener un doctorado en química. Se graduó como PhD en la Universidad de Pennsylvania en 1974, y después de dos años de postdoctorado en la Universidad de California en Berkeley fue convocado al Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde ocupa la Cátedra Honorífica Linus Pauling de Químico-Física desde 1990.
Desde 1996 es director del Laboratorio de Ciencias Moleculares del Caltech. A pesar de que vive en los Estados Unidos desde hace más de treinta años, Zewail –que tiene doble nacionalidad egipcia y estadounidense–, sigue en estrecho contacto con su país, al que trata de ayudar, y adonde viaja dos o tres veces por año.
Recibió el Premio Nobel de Química en 1999 por su investigación de las reacciones químicas fundamentales, mediante el uso de flashes ultracortos de láser, en escalas de tiempo reales en las cuales ocurren las reacciones. Para la Academia Sueca, las contribuciones de Zewail “han generado una revolución tanto en la química como en las ciencias relacionadas”. La técnica de Zewail utiliza lo que fue descripto como “la cámara fotográfica más rápida del mundo”. Se trata de flashes de láser de muy corta duración, en el orden de los femtosegundos, que es equivalente a 15 posiciones a la derecha de la coma, o a la mil billonésima parte del segundo.
Esta área de la físico-química se denomina femtoquímica, y es la que permite entender por qué ocurren ciertas reacciones químicas y no otras, o por qué la velocidad y elrendimiento de las reacciones dependen de la temperatura. En efecto, en la mayoría de las reacciones químicas, la velocidad aumenta con la temperatura.
Lo que hizo Zewail fue lograr imágenes de las moléculas durante el curso real de las reacciones químicas y capturar cuadros de esas reacciones mientras se encuentran en el estado de transición.