Ray Lema es considerado como uno de los artistas mas innovadores y creativos de África y del mundo. Nació en 1946 en Zaire, actual República Democrática del Congo. Durante su infancia no tuvo contacto directo con la música. A los 11 años, ingresó en el seminario de Kinshasa para prepararse como sacerdote, pero muy pronto las clases de música le revelaron su auténtica vocación. Aprendió solfeo y piano, y descubrió la música a través de Mozart, Bach y el canto gregoriano. La vocación religiosa se transformó en musical.
Tras abandonar el seminario en 1962, estudió en la Facultad de Ciencias Químicas de Kinshasa. De nuevo tuvo que descubrir su verdadero destino, y dejó los estudios para tocar en grupos y orquestas de la ciudad. Con la orquesta de Gérard Kazembe, conoció la música anglosajona, de Jimi Hendrix a los Beatles.
Tras varios años de experiencia con músicos populares de su país, Ray Lema sintió la necesidad de profundizar su conocimiento de la tradición musical de Zaire. Por su trabajo como etnomusicólogo, el gobierno le encargó en 1974 la formación y dirección del Ballet Nacional de Zaire.
En 1976 dejó el ballet y regresó a los escenarios con los mejores músicos zaireños. En 1979 fue invitado a los Estados Unidos por la Fundación Rockefeller. Allí descubrió las posibilidades de los estudios de grabación. Ray Lema permaneció en los Estados Unidos hasta 1981, cuando decidió radicarse en Francia.