Waris Dirie es una modelo, escritora y activista en la lucha contra la mutilación genital femenina. De 1997 a 2003 fue embajadora especial de la ONU contra la mutilación genital femenina (MGF). En 2002 fundó su propia organización, la Fundación Waris Dirie para luchar contra la MGF.
Waris Dirie nació en el seno de una familia nómada musulmana somalí del clan de Darod. Waris significa “Flor del desierto”. Su fecha de nacimiento exacta es desconocida, pero se cree que fue en 1965. Cuando tenía cinco años fue mutilada genitalmente. A los trece años fue entregada a un hombre mucho mayor que ella en un matrimonio arreglado, algo a lo que se oponía, y huyó a través del desierto a la capital de Somalia, Mogadiscio, a casa de su hermana, viviendo más tarde con su tía. En 1981 se traslada a vivir a Londres, a casa de su tío, que entonces era embajador de Somalia en Londres, donde trabajó en el servicio doméstico. Cuando su tío tuvo que abandonar Londres, por la guerra civil en Somalia, Waris estuvo viviendo en las calles londinenses. Trabajó en esa época como empleada de limpieza en un local de Mc Donald’s, donde, por casualidad, fue descubierta por el fotógrafo inglés Terence Donovan cuando tenía 18 años, que la fotografió, con la entonces desconocida modelo Naomi Campbell para la portada del calendario Pirelli de 1987. Poco después fue la primera mujer de color que apareció en la portada de Vogue en Europa. Trabajó para Chanel, L’Oréal, Revlon, Versace, Cartier, para la marca Levi’s y muchas otras marcas de ropa. En 1987 aparece en la película de James Bond Alta tensión, con Timothy Dalton.
Continuamente aparece en las pasarelas de moda de Londres, Milán, París y Nueva York. En 1995 la cadena de televisión BBC realiza un documental sobre su vida, Una nómada en Nueva York.
En 1997, en la cumbre de su carrera como modelo, en una entrevista con la columnista de la revista Marie Claire Laura Ziv, habla por primera vez sobre su mutilación genital, lo cual recibe la atención de los medios de comunicación de todo el mundo. Ese mismo año fue nombrada embajadora especial de la ONU contra la mutilación genital femenina. Viaja a Somalia a visitar a su familia en 1997 y 2000, por entonces en guerra civil. En 1998 salió a la venta su libro Flor del Desierto en cual habla, entre otras cosas, de su mutilación. Gracias a que es una persona muy conocida, consigue dar a conocer el problema de la mutilación genital femenina a la luz pública. En 1998 las lectoras norteamericanas de la revista Glamour Magazine la eligen Mujer del año. En 1998 Waris Dirie recibe el premio África del gobierno alemán por su trabajo a favor de los derechos de las mujeres africanas.
En 2001 publica su segundo libro, Amanecer en el desierto (Desert Dawn), por el cual recibe, junto a Paulo Coelho, el premio Corine Award por el libro más vendido del año 2002. En 2005 publica Niñas del desierto, para el cual Waris Dirie investiga durante dos años en las principales ciudades europeas la mutilación genital entre las comunidades africanas. Con este libro comienza una campaña a nivel europeo contra la mutilación genital femenina. En 2007 publica Cartas a mi madre, que se convertirá en un nuevo éxito de ventas.
En el año 2002 crea la fundación Waris Dirie en Viena, la cual recolecta dinero para luchar contra la mutilación genital y ayudar a sus víctimas. En 2004 Mikhail Gorbachov le entrega el premio Women’s World creado ese mismo año.
Waris abre la conferencia mundial contra la MGF que tiene lugar en Nairobi, donde da a conocer por primera vez su manifiesto contra la ablación. El presidente de Austria, Heinz Fischer, le entregó el premio Arzobispo Oscar Romero. En marzo de 2000 recibe la nacionalidad austríaca. El 25 de enero de 2006, Waris Dirie habló en Bruselas con todos los ministros de los estados miembros de la Unión Europea, tras lo cual la Unión Europea introduce el tema de la MGF en la Agenda Europea. Después de esto se introdujeron en numerosos paises europeos medidas contra la mutilación y la prevención. En 2007 comenzó Waris Dirie una campaña contra la mutilación genital junto a Scotland Yard y la BBC in Inglaterra.
El 12 de julio de 2007 el presidente francés, Nicolas Sarkozy, la condecora con la orden Chevalier de la Légion d’Honneur. En septiembre de 2007 Waris Dirie recibe de la mano de Christine Egerszegi-Obrist, del parlamento suizo, el galardón Prix des Générations de la World Demographic Association. La cadena de televisión árabe Al Jazeera invitó a Waris Dirie al popular programa con Riz Khan. En este programa, habla, por primera vez, ante una audiencia árabe de más de 100 millones de espectadores sobre el tema de la mutilación genital femenina. A esto le siguió el programa sobre la MGF con Waris Dirie del canal para jóvenes Pan Arabic Youth Channel.
En marzo de 2008 la UE invitó a Waris al parlamento en Bruselas a un encuentro con la entonces ministra de Asuntos Exteriores norteamericana, Condoleezza Rice. La noche anterior a este encuentro, Waris Dirie desapareció sin dejar rastro, lo que motivó una gran movilización de la policía belga. En la noche del 7 de marzo, un policía la reconoció en las cercanías del Grote Markt en Bruselas. Primeramente declaró no haber encontrado el hotel. Pero el 10 de marzo, su abogado dio a conocer que había sido retenida por un taxista durante los días de su desaparición, el cual la intentó agredirla sexualmente. Más tarde recibe en Holanda el premio Martin Buber Plakette en Kerkade, Holanda.
En abril de 2008 comenzó en Djibouti el rodaje de la película basada en su libro Flor del desierto. El rodaje también tuvo lugar en Nueva York, Berlín y Londres. La película está producida por el ganador del Oscar Peter Herrmann. Waris Dirie es coproductora y su papel lo interpreta la modelo etíope Liya Kebede. Otros de los protagonistas de la película son la ganadora del Globo de Oro Sally Hawkins, Timothy Spall, Meera Syal, Juliet Stevenson y Craig Parkinson. La película se estrenará en otoño de 2009.
Waris viajó durante el rodaje de la película a Djibouti, invitada por el presidente del país, donde habló con los ministros y el presidente sobre la MGF.
En enero de 2009, Waris fue una de las fundadoras de la fundación PPR Foundation for Women’s Dignity and Rights, junto al icono de los negocios François-Henri Pinault y su mujer Salma Hayek, fundación que recolecta dinero para escuelas y clínicas en Somalia.